Antic poble de pescadors i vinyataires, conegut per les seves anxoves, Cotlliure ha estat també motiu d'inspiració per a pintors com Matisse, Derain, Chagall, Gris, Braque, Picasso, Dufy i Dalí, entre d'altres, que n'han retratat el castell, els carrerons o el pintoresc campanar de la seva església arran de mar.
En el seu cementiri hi ha les tombes d'Antonio Machado i del novel·lista Patrick O'Brian, que hi residí entre 1949 i 2000.
El malnom dels cotlliurencs és ganxeros o conyics. La dita diu: "A Cotlliure (hi) fa bon viure, i a Argelers, si tens diners".
Etimologia del nom:
Documentat en llatí castrum Caucoliberis («castell del port d’Illíberis»), segle VII, format per l’ibèric *kauko («badia») i Iliberi (actualment Elna), compost de iltiŕ (iltiŕ, «ciutat») i beŕi (beŕi, «nou»), literalment «port de la ciutat nova». Al segle XV està documentada una etimologia popular composta de coc lliure per un suposat cuiner alliberat per Juli Cèsar.